Zihin yetersizliği hâlihazırdaki işlevlerde önemli sınırlılıklar göstermektir. Zihinsel işlevlerde önemli derecede normal altı, bunun yanı sıra zihinsel işlevlerle ilişkili uyumsal beceri alanlarında (iletişim, öz bakım, ev yaşamı, sosyal beceriler, toplum hizmetlerinden yararlanma, kendilik yönetimi, sağlık ve güvenlik, işlevsel akademik beceriler, boş zamanları değerlendirme) ya da daha fazlasında sınırlılıklar gösterme durumudur. Zekâ geriliği 18 yaşından önce ortaya çıkmaktadır.
Bir bireyde zihin yetersizliğinin olup olmadığını belirleyebilmek için AAMR’ nin (1992) önermiş olduğu üç aşamadan oluşan tanılama sürecini kullanabiliriz.
Doğum Öncesi Nedenler: Kromozom anormallikleri, annenin geçirmiş olduğu hastalıklar (kızamıkçık, frengi, toksoplazma vb.), alkol ve sigara kullanımı, kurşun zehirlenmesi, geçirilen kazalar ve travmalar doğum öncesi nedenlerdir. Bu bölümde doğum öncesi nedenler; kromozomal bozukluklar (down sendromu. vb.), metabolizmanın işleyişindeki sorunlar (PKU, vb.), beyin gelişimiyle ilgili sorunlar (mikrosefali ve hidrosefali) ve çevresel etkiler (FAS, alman kızamığı, vb.) şeklinde sınıflandırılarak incelenecek ve bazı nedenlere daha ayrıntılı yer verilecektir.
Doğum Anındaki Nedenler: Doğum anındaki nedenlerin başında bebeğin oksijensiz kalması, beyin sarsılmasından kaynaklanan beyin incinmesi gelmektedir. Oksijensiz kalma önemli bir nedendir ancak beynin oksijensiz kalması mutlak bir zihin yetersizliği ortaya çıkarmaz. Beynin hangi bölgesinin bu durumdan etkilendiği ve oksijensiz kalma süresi göz önüne alınmalıdır.
Doğum Sonrası Nedenler: Doğum sonrası nedenler; çocuğun geçirmiş olduğu hastalıklar (menenjit vb.), geçirmiş olduğu kazalar (bisikletten düşme, trafik kazaları), yetersiz beslenme ve fiziksel istismar (dayak) şeklinde sıralanmaktadır.